菩萨千手千眼形象之来源，于《大悲心陀罗尼经》中记载：“世尊！我念过去无量亿劫，有佛出世，名曰‘千光王静住如来’。彼佛世尊怜念我故，及为一切诸众生故，说此‘广大圆满无碍大悲心陀罗尼’。以金色手摩我顶上作如是言：‘善男子！汝当持此心咒，普为未来恶世一切众生，作大利乐。’我于是时，始住初地，一闻此咒故，超第八地。我时心欢喜故，即发誓言：‘若我当来，堪能利益、安乐一切众生者，令我即时，身生千手、千眼具足。’发是愿已，应时身上，千手千眼，悉皆具足。”[2]此经文可知，菩萨千手千眼之形象，系因菩萨发愿利乐有情之后而具足千手千眼。
千手千眼观世音菩萨头上有二十八法相，代表二十八天护法，流通于禅宗与净土宗。
藏传佛教中较为普遍的是十一面观音像。
除了《大悲心陀罗尼经》以外，亦有《千手千眼观世音菩萨姥陀罗尼身经》有千手千眼观世音菩萨的记载。
类似造型
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以下神佛因其造像与千手观音相似，常常会被人误认：
千臂千钵文殊菩萨
大白伞盖佛母
准提菩萨
三十臂弥勒菩萨
毗湿奴宇宙相（英语：Vishvarupa）
杜尔迦